Makgadikgadi Pans

Imaginez un territoire de la taille du Portugal, largement inhabité par les humains. On dirait que ce terrain absolument plat, sans aucun relief, s’étend à l’infini, à la rencontre de l’horizon bleu laiteux avec lequel il se confond. C’est le Makgadikgadi, une zone de 12 000 km2 qui fait partie du bassin du Kalahari et qui possède la caractéristique unique d’être l’une des plus grandes cuvettes salines du monde. Des recherches ont établi que le Makgadikgadi est un vestige de ce qui fut autrefois l’un des plus grands lacs intérieurs que l’Afrique n’ait jamais eus.Les immenses prairies de savanes qui le composent contrastent avec les lacs salés à l’immobilité minérale qui les bordent : les pans de Makgadikgadi. Ces vastes étendues minérales et désolées, cet immense lac salé est le domaine réservé des mirages en tous genres et offre un paysage à la fois magique et hallucinatoire.

David Livingstone, le plus célèbre explorateur de l’Afrique, a parcouru ces cuvettes au 19è siècle, guidé par un immense baobab, Chapman’s Tree, dont l’âge est estimé à 3000-4000 ans, et qui est le seul point de repère à des centaines de kilomètres à la ronde.

Pendant une grande partie de l’année, la majeure partie de cette contrée désolée reste sans eau et extrêmement aride ; les grands mammifères en sont alors absents. Mais pendant les années de bonnes pluies, les deux plus grandes cuvettes, Sowa à l’est et Ntwetwe à l’ouest, sont inondées et attirent la faune sauvage, le zèbre et le gnou dans les plaines herbeuses – et le plus souvent les flamants spectaculaires à Sowa et au sanctuaire de Nata. Le nombre de flamants roses peut atteindre des dizaines, voir des centaines de milliers, et le spectacle est totalement irrésistible.

Pendant la saison humide, cette réserve peut offrir de bonnes possibilités d’observation de la faune, surtout lorsque de grands troupeaux de zèbres et de gnous commencent leur migration vers l’ouest en direction de la région de Boteti, ces derniers quittant les pans salés pour atteindre Boteti pendant leur grande migration après la saison des pluies (Avril/Mai). On estime que 20 000 zèbres, 8000 gnous et des centaines d’éléphants se rassemblent le long de la rivière Boteti à la recherche d’eau ; ils y resteront jusqu’au début des pluies (Octobre/Novembre quand les zèbres et gnous repartent vers les pans salés.

Les autres espèces sont principalement le gemsbok, l’éland du Cap, et le hartebeest rouge, ainsi que le koudou, le guib harnaché, le céphalophe, la girafe, le springbok, le steenbok et même l’éléphant, avec leurs prédateurs dont la rare hyène brune.

Les humains ont habité les zones de cuvettes depuis l’âge de la pierre, et se sont adaptés aux changements géographiques et climatiques. Les sites archéologiques sur les cuvettes recèlent en abondance des outils de l’homme préhistorique, ainsi que les os des animaux et les arêtes des poissons qu’il mangeait.

L’une des destinations les plus populaires dans les Makgadikgadi est Kubu Island, un affleurement rocheux près du rivage sud-ouest de Sowa Pan. Cette île en demi-lune de près d’un kilomètre de long, et ses versants sont jonchés de plages fossiles de galets ronds, qui témoignent des niveaux de l’eau des lacs préhistoriques. Des baobabs aux formes fantastiques se dressent sur l’île, cernés par les blanches surfaces salines de la cuvette en créant une atmosphère unique d’un autre monde.  Outre l’isolement mystérieux de cette zone écartée, et sa beauté impressionnante, Kubu est riche en vestiges archéologiques et historiques.