Villes historiques
Balnéaire
Un passé mouvementé sur fonds d’épices, d’esclaves et d’ivoire…
Zanzibar résonne de tous des mythes. Zanzibar désigne à la fois un archipel, une province, une île et une ville. L’archipel, situé au large de Dar es-Salaam, comprend deux îles principales : Pemba au nord, et Unguja, qui prend souvent le nom de sa capitale, Zanzibar et un certains nombre d’îles plus petites dont Mafia au sud et Mnemba un petit bout de paradis posé sur l’océan indien au nord ouest de Zanzibar.
Ici un subtil mélange d’Afrique et d’Orient flotte dans l’air.
L’île enviée, tour à tour par les Arabes, les Portugais puis par les dynasties Omani, a gardé la trace de ses souvenirs d’antan. Zanzibar nous parle d’une longue historie orientale, celle des parfums poivrés de l’ancienne escale sur la route des Indes.
Zanzibar est avec Mombasa la plus importante et la plus prospère des communautés swahilies établies le long de la côte est-africaine. Cette civilisation de la mousson et du boutre est née du métissage antre les populations locales bantoues et les marchands musulmans venus d’Orient – Arabes, Perses, Indiens.
Zanzibar « StoneTown », ville mythique aux palais délabrés ou somptueusement rénovés et aux 48 mosquées, est aujourd’hui classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité par l’Unesco. Découvrir cette vieille ville à l’architecture de pierre, de faïence et de bois sculpté, c’est flâner dans un dédale de bazars et de ruelles ombragées dénichant ici et là des portails sculptés rehaussés de cuivre parfois somptueux, des murs de corail, des cours secrètes, où les sultans vivaient dans le « Palais des Merveilles » et où le parfum de clou de girofle rappelle au visiteur qu’il se trouve sur l’île aux épices.
Hormis une colonie de splendides singés colobes rouges peuplant la forêt de Jozani au centre-sud de l’île principale de Zanzibar, c’est surtout sa flore composée de nombreuses espèces à épices comme le giroflier – le clou de girofle est la première production de l’île – qui a fait la réputation de Zanzibar. Le « Spice tour » est d’ailleurs l’attraction numéro un au départ de Zanzibar ville permettant d’effectuer une balade au milieu de tous les fruits et épices dont regorge l’île : giroflier bien sûr, mais aussi cardamome, cannelle, vanille, coriandre, mangues, caramboles, corossols, rambutans, goyaves… Avec les cocotiers, cette végétation savoureuse peuple l’ouest de l’île, tandis que l’est est plus aride.
Côté balnéaire, Zanzibar est naturellement célèbre pour ses fonds sous-marins et ses immenses plages de sable blanc qui bordent son littoral, peuplée de pirogues et de sympathiques villages de pêcheurs et dont les plus réputées sont celle de Nungwi au nord et celles de Bwejuu et Paje au sud-est.
Les villages s’étirent le long des plages dans les plantations, entre cocotiers, manguiers et bananiers. Les « dhows » passent au loin, lourdement chargés, leurs voiles aux couleurs délavées par le soleil et l’iode, dessinent à l’horizon un ballet maritime qui paraît lui aussi hors du temps…
La plongée sous-marine est tout naturellement reine autour de Zanzibar comme autour de ses deux petites sœurs Pemba et Mafia dont les fonds sous-marins sont réputés dans le monde entier.
L’archipel de Zanzibar est soumis à un climat équatorial caractérisé par deux saisons des pluies : : la plus importante se déroule de mars à fin mai et la plus petite de mi-octobre à décembre. Entre les deux s’installe une saison sèche principalement de juin à octobre. Le mois de février est le plus chaud et celui d’août le plus frais. Les îles étant trop proches de l’équateur, elles ne sont pas soumises au passage des cyclones.
