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Le cratère du Ngorongoro est une vaste caldeira circulaire de plus de vingt kilomètres de diamètre située au cœur du massif du Ngorongoro, dans le nord de la Tanzanie, dans la branche orientale de la vallée du grand rift.
Le Ngorongoro Conservation Area est une vaste région qui borde le Serengeti, au sud de ce dernier et à 60 km du Lac Manyara. Classée au patrimoine mondial de l’humanité, cette région s’étend sur environ 8288 Km² et englobe une chaîne de sommets dépassant les 3 000 m et une série de cratères dont le plus célèbre a donné son nom au Parc. L’immense caldeira du N’Gorongoro classée patrimoine de l’Unesco, se trouve à 2 200 m d’altitude. Vous découvrirez avec émerveillement dès les premières heures du jour le fond du cratère sur plus de 600 m de dénivelée ponctuée de points de vue spectaculaires. La chaleur montant du N’Gorongoro, chasse progressivement les nuages qui s’effilochent sur les parois du cratère.
Recouvert par des prairies, ruisseaux, et marécages, petits lacs et forêts, ce volcan endormi depuis la nuit des temps représente une véritable arche de Noé naturelle où se trouve concentrée une grande partie des espèces animales que l’on trouve en Afrique Orientale. Les seules voies d’accès sont des pistes qui ramènent vers le haut du volcan empruntées par les 4×4 mais également quelques tribus Masaïs faisant paître leur bétail chaque jour malgré la présence des « Big Five ».
Le phénomène qui rend totalement unique le cratère de N’gorongoro réside dans la quasi-sédentarité des animaux qui y vivent, même les quelques milliers de zèbres et gnous résidents à l’écart des troupeaux de la grande migration du Serengeti. Il est vrai que le cratère leur offre un refuge, probablement unique au monde, à l’abri du braconnage mais aussi de la sécheresse grâce à la présence permanente d’eau. La forêt qui tapisse la paroi interne de la caldeira descend en se clairsemant jusqu’aux prairies où paissent les herbivores. Les arbres emmagasinent l’humidité pendant la saison des pluies et la restituent à la saison sèche. Ce qui explique que les très nombreux animaux y trouvent toute l’année leur nourriture.
La faune résidant dans le N’Gorongoro est naturellement des plus riches et des plus variées :
Quatre cents espèces d’oiseaux habitent le cratère. Parmi elles les flamants qui viennent, toujours en période de lune montante, se poser sur le lac salé Magadi ressemblant à un miroir gris-bleu surligné de rose.
Lors d’un dernier recensement, on y dénombré 55 espèces de mammifères : autruches, grues couronnées, outardes de Kori, zèbres (20000 en saison des pluies), gazelles de Thomson, gazelles de Grant, gnous (10000), bubales, élans, cobes, buffles (3000), phacochères, chacals, hyènes (400), lions (entre 70 et 100), éléphants, rhinocéros noirs (25), hippopotames, léopards, babouins.
Malheureusement, le cratère est très fréquenté et les visiteurs sont de plus en plus nombreux sur les pistes… Mais devant le spectacle éblouissant de la nature et de la vie sauvage, vous finirez par oublier cette présence humaine.
