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A cheval entre la Zambie et le Zimbabwe sur le fleuve Zambèze, les chutes Victoria compte parmi les merveilles du monde, classées héritage mondial par l’Unesco. Bien qu’elles fussent connues des populations locales sous le nom de Mosi-oa-Tunya, la « fumée qui gronde », David Livingstone, l’explorateur écossais qui fut le premier européen à observer les chutes en 1855, les renomma en l’honneur de la Reine Victoria du Royaume-Uni.
Les chutes Victoria sont le lieu de deux parcs nationaux, le Mosi-oa-Tunya National Park en Zambie et le Victoria Falls National Park au Zimbabwe, et aujourd’hui l’une des principales destinations touristiques en Afrique australe. Elles figurent parmi les chutes d’eau les plus spectaculaires au monde. Le fleuve se jette dans la cataracte sur environ 1 700 mètres de largeur, et une hauteur qui peut atteindre un maximum de 108 mètres. Lorsque le débit maximum est atteint en saison humide, se forme alors le plus grand rideau d’eau au monde sur toute la largeur disponible et il se déverse alors près de 500 millions de litres d’eau par minute d’une hauteur moyenne de 90 mètres ! Toute cette eau s’engouffre alors bruyamment dans une série de gorges creusées dans le basalte créant une brume irisée que l’on peut apercevoir à plus de 20 kilomètres de distance.
Les chutes sont accessibles depuis la Zambie, où l’on se presse pour admirer les célèbres Devil’s Falls (les moins hautes, de l’ordre de 80 mètres mais assez étroites et très violentes), ou encore les Main Falls, les chutes principales un peu plus hautes et beaucoup plus larges que les précédentes.
On peut aisément se promener sur de petits pontons (il est préférable de s’équiper d’un bon K-way !) qui forment un chemin conduisant jusqu’au-dessus de l’abîme et permettant de surplomber les masses d’eau vrombissantes.
Vaporisation géante, végétation luxuriante, abîmes obscurs, sentiers forestiers, îles, embruns, ponts suspendus…, le cadre des chutes Victoria étant tellement exceptionnel, le tourisme y a trouvé un attrait non négligeable et en aval dans les gorges ce sont développées toutes sortes d’activités “à sensations fortes” comme le saut à l’élastique, le rafting, le speed boat, l’ULM
Le Parc National de Mosi-Oa-Tunya est situé le long de la partie supérieure du Fleuve Zambèze. Il comprend les Chutes Victoria et s’étend sur environ 12 kilomètres en amont des chutes. Ce site fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO, et son homologue de l’autre côté de la frontière est le Parc National des Chutes Victoria. Avec une superficie de 66 km², le parc est considéré comme le plus petit parc de Zambie.
L’épais nuage d’eau qui s’échappe des chutes vient arroser la flore aux alentours, permettant à une forêt à l’aspect tropical de s’y développer. Cette dense forêt abrite également une faune variée, comprenant des antilopes, des rhinocéros blancs, des hippopotames, des crocodiles et une variété étonnante d’espèces d’oiseaux. Le parc se trouve sur une route de migration des éléphants, et pendant la saison sèche, ces grands animaux sont souvent vus traverser la rivière.
